On this day: Billie Jean King beëindigt impressionante zegereeks van Margaret Court

Sport | Met de Amerikaanse Billie Jean King en de Australische Margaret Court geven we u twee namen die het vrouwentennis domineerden in de jaren 60 en 70. Deze dames, met twee zeer verschillende karakters, zouden beiden geregeld geschiedenis schrijven. Zo is het vandaag 47 jaar geleden dat Court een onderling duel verloor van King, dit na een winning streak van maar liefst 57 matchen.

Door Pickx

Gepubliceerd op 31.03.20

1min

Het vrouwentennis is vanaf de jaren 70 beginnen veranderen en daar mag het alvast Billie Jean King voor bedanken. Onder haar impuls werd de Women’s Tennis Association (WTA) opgericht, de overkoepelende organisatie voor professionele tennisspeelsters die tot op vandaag nog altijd bestaat.

Het verschil in die tijd tussen het mannen- en vrouwentennis kon niet groter zijn. Toen King in 1967 het enkelspel, vrouwendubbel en het gemengd dubbel won op Wimbledon (dat toen nog een amateurtoernooi was), kreeg ze een waardebon van amper 45 pond. King eiste echter evenveel prijzengeld als de mannen en werd op die manier een voorvechter voor gelijke rechten, zowel in het tenniswereldje als daarbuiten.

Deze feministische golf vond ene Bobby Riggs maar niks. De Amerikaan Riggs, die in jaren 30 en 40 het mannentennis domineerde, poneerde dat het vrouwentennis niets voorstelde. Op zijn 55^e levensjaar stelde hij in 1973 een duel met King voor, in de veronderstelling dat hij makkelijk zou winnen van haar. Deze Battle of the Sexes zou hem zuur te staan komen. King versloeg Riggs met 6-4, 6-3 en 6-3.

Clash met Court

Enkele maanden voor deze befaamde Battle of the Sexes vocht King nog een historisch duel uit, deze keer eentje met Margaret Court. Court mag ongetwijfeld een van de meest succesvolle Australische tennisspeelsters genoemd worden. Alleen al in het enkelspel won ze 24 grandslamtitels.

1973 werd een absoluut boerenjaar voor Court. Zo won ze zowel het enkel- als het dubbelspel op de Australian Open, Roland Garros en de US Open. Haar dominantie was zo groot, dat haar teller eind maart op 57 onafgebroken zeges stond. Een straffe prestatie, gezien het feit dat Court amper enkele maanden daarvoor terugkeerde op het tennisveld nadat ze voor de eerste keer mama was geworden.

Net dan troffen King en Court elkaar in de halve finales van de Virginia Slims in Indianapolis. Court pakte een felbevochte eerste set met 7-6. In set twee leek de Australische af te stevenen naar haar 58^e zege op een rij. King redde echter drie matchballen en vocht zich naar 7-6 setwinst. De derde en finale set ging met 6-3 naar King, de zegereeks van Court was doorbroken.

Enkel Navratilova en Graf deden beter

De prestatie van Court mag op zijn minst uitzonderlijk genoemd worden. Amper twee vrouwen deden ooit beter dan de Australische. Zo wist Martina Navratilova ooit 58 matchen na elkaar te winnen, na haar eerste reeks ging ze nog een stapje verder en won ze in 1984 ooit 74 ononderbroken duels. Enkele jaren later noteerde Steffi Graf een winning streak van 66 partijen.

King en Court domineerden dan wel lange tijd het vrouwentennis, beide speelsters zouden nooit de beste vriendinnen worden. King zou na enige tijd openlijk bevestigen dat ze homoseksueel is, iets wat de streng katholieke Court niet kon appreciëren. Ze liet zich dan ook regelmatig uit tot homofobe uitspraken.