On This Day: Steve Darcis, de eeuwige underdog

Sport | Tennisser Steve Darcis kon zich in zijn carrière nooit naar de top van het internationale mannentennis slaan, maar was desalniettemin vaak onze enige tennishoop in bange dagen. Meer dan eens lukte de Luikenaar een stunt tegen een veel hoger geklasseerde speler, waardoor hij als een te duchten tegenstander werd beschouwd in het circuit.

Door Pickx

Gepubliceerd op 13.03.20

2min

Darcis sloeg in januari van dit jaar zijn laatste tennisbal als professionele speler, in de eerste kwalificatieronde van de Australian Open. Hij verloor met twee keer 7-5 van de Fransman Elliot Benchetrit (ATP-229). Het werd een roemloze aftocht voor de Belg, die ons meermaals wist te verbazen met zijn tennistalent.

Jeugdbelofte

Darcis werd op 13 maart 1984 geboren in de Vurige Stede. Zijn vader, Alain Darcis, was tennisdocent en bezat zijn eigen tennisclub. Tijdens zijn jeugd werd Steve gezien als een grote belofte van het Belgische tennis, maar de weg naar succes was met hindernissen bezaaid. Verschillende blessures weerhielden hem ervan om een regulier seizoen te draaien.

Na enkele magere jaren kwam dan toch de beloning. In 2002 klom Darcis bij de junioren naar de achtste positie op de wereldranglijst, met als hoogtepunt het behalen van de halve finale van het jeugdtoernooi van Wimbledon. Een jaar later, op een zucht van zijn 19e verjaardag, maakt Darcis zijn debuut in het professionele circuit.

Bescheiden palmares

Darcis zou in zijn 17-jarige carrière uiteindelijk twee ATP-toernooien winnen en één ATP-finale verliezen. In 2007 kaapte hij als kwalificatiespeler verrassend de titel weg in het Nederlandse Amersfoort, waar hij de Oostenrijker Werner Eschauer het nakijken gaf met 6-1 en 7-6. In datzelfde jaar maakte hij zijn grandslamdebuut op de US Open, door zich via de kwalificaties te plaatsen voor het hoofdtoernooi. Hij verloor in de eerste ronde van de Duitser Tommy Haas. Nog in 2007 won hij een challengertoernooi in Helsinki.

Het jaar nadien triomfeerde de Luikenaar op het ATP-toernooi in het Amerikaanse Memphis. In de finale moest Robin Soderling, toen het nummer 42 van de wereld, het onderspit delven. De 39 plaatsen lager geklasseerde Darcis versloeg de Zweed met 6-3 en 7-6. Enkele maanden later bereikte de Luikenaar alweer de finale in Amersfoort, maar de Spanjaard Alberto Montanes bleek te sterk.

Stuntman

Darcis was doorheen zijn carrière niet om een stunt verlegen. Zo verraste hij in 2013 op Wimbledon door in de eerste ronde tennisgrootheid Rafael Nadal, die in 2008 en 2010 de titel had gepakt op het Londense gras en twee weken voordien nog Roland Garros op zijn naam had geschreven, uit te schakelen. Voor de toen 27-jarige Darcis, het nummer 135 van de wereld, de grootste krachttoer uit zijn carrière. Hij moest voor de tweede ronde echter verstek laten gaan wegens een schouderblessure.

Maar Darcis zal bij tennisminnend België vooral herinnerd worden als "Monsieur Coupe Davis". In het tricolore shirt steeg hij altijd boven zichzelf uit. In 2015 en 2017 bereikte hij samen met onder andere David Goffin de Davis Cup-finale, maar de Belgen moesten beide keren vruchteloos afdruipen. Vooral de 3-2 nederlaag tegen Frankrijk in 2017 was een zware dobber voor Darcis. Hij verloor het beslissende enkelduel tegen Lucas Pouille, nadat hij eerder ook al niet kon winnen van Jo-Wilfried Tsonga, en barstte na afloop in tranen uit. Een schrale troost was zijn 38e positie op de wereldranglijst in mei van dat jaar: de beste klassering uit zijn carrière.

Blessureleed

Darcis werd gedurende zijn hele carrière geplaagd door blessures allerhande, en kon misschien net daardoor nooit zijn volle potentieel benutten. Die blessures zullen hem tot in de nadagen van zijn carrière parten spelen. Zo speelde hij in 2018 geen enkel duel door een aanslepende elleboogblessure.

In 2019 trad hij nog aan in de eindfase van de Davis Cup in Madrid, maar de pijn in de elleboog kwam terug. Het noopte de tennisser tot een adieu. “Mijn lichaam wilde niet meer en mentaal ben ik ook moe”, klonk het toen hij zijn afscheid aankondigde. Na zijn verlies op de Australian Open 2020 zette Darcis op zijn 35ste een punt achter zijn carrière.