'The Witches' blijft trouw aan de boekversie, maar is beslist griezeliger

In 'The Witches' verliest de kleine Charlie Hansen zijn ouders bij een auto-ongeluk in 1968. Hij ziet zich gedwongen om bij zijn grootmoeder Agatha in een afgelegen stadje in Alabama te gaan wonen. Daar ontmoet de jongen op een dag een heks, die hem veel angst aanjaagt. Wanneer Charlie over deze ontmoeting vertelt aan zijn grootmoeder, besluit ze om te vluchten. Ze heeft immers in haar jeugd een gelijkaardig incident meegemaakt en vreest dat de heks een vloek over haar kleinzoon zal uitspreken. Ze duiken onder in een kuststadje, waar ze tot hun afgrijzen de kwaadaardige Opperheks ontmoeten. Ze heeft het tot haar levensdoel gemaakt om alle kinderen te veranderen in muizen.

Trauma

'The Witches' is een bewerking van het gelijknamige kinderboek van de Britse schrijver Roald Dahl uit 1983. Bij de publicatie was het boek al omstreden, omdat de auteur in uitgebreide details beschreef wat voor gruwelijke dingen heksen doen met kinderen. Desondanks stootte het boek al gauw na publicatie door in de top 100 van best verkochte boeken aller tijden. Voor de schrijver zelf was het boek naar eigen zeggen "fijn om te schrijven" omdat hij voor een keer het boek niet eindigde op een positieve noot. Volgens ingewijden hield Dahl er niet van om kinderen doelbewust af te schermen van enge zaken.

Het boek werd in 1990 verfilmd door 'Don't Look Now'-regisseur Nicolas Roeg met Anjelica Houston in de hoofdrol van de Opperheks en Rowan Atkinson als mijnheer Stringer. Dahl had al bij het begin bezwaren bij de verfilming uit 1990, omdat hij in de jaren 70 een zeer slechte ervaring had met de verfilming van 'Charlie en de chocoladefabriek'. De auteur vond dat die film te veel nadruk legde op Willie Wonka en niet op Charlie. De verfilming uit 1990 van 'The Witches' was volgens Dahl in hetzelfde bedje ziek. De makers van de film hadden het slot van de film veranderd in een positief einde. De schrijver ontstak in woede en liet in verschillende media weten dat hij niets te maken wilde hebben met de verfilming. Volgens tijdgenoten zat de frustratie over de wijzigingen hem zo hoog dat hij bij een aantal vertoningen postvatte bij de ingang van de bioscoop en met een megafoon bezoekers probeerde weg te sturen. "Ontzettend afgrijselijk", citeerde BBC de mening van de schrijver over de film, vlak voor zijn dood in 1990.

Donkerder

Misschien zou Dahl wel goedkeurend hebben gekeken naar de filmversie uit 2020 van regisseur Robert Zemeckis? We verklappen niet het einde, maar we kunnen wel zeggen dat de protagonist van de film minder geluk heeft dan de hoofdrolspeler uit de versie van 1990. Dat is trouwens niet het enige verschil met het boek en de oudere verfilming.

In 'The Witches' uit 2020 is het verhaal niet meer in Europa gesitueerd maar wonen de protagonisten in de Amerikaanse staat Alabama. Hoofdrolspeler Charlie is een zwarte Amerikaanse jongen en de heksen zijn ook niet de clichéfiguren die je vaak in kinderboeken aantreft. In de versie uit 2020 zijn ze elegante, beeldschone en piekfijn geklede vrouwen. "Het leek me interessanter om de heksen in de glamoureuze stijl van Hitchcock-films te kleden", vertelde Zemeckis hierover aan de krant Los Angeles Times.

Pandemie

De productie van 'The Witches' startte in de jaren 2010 en het was de bedoeling om de film in oktober 2020 in de filmzalen te brengen, maar de coronapandemie stak hier een flinke stok voor. Daarop besloot distributeur Warner Bros. om de film met Anne Hathaway, Octavia Spencer, Stanley Tucci en Kristin Chenoweth eerst op de streamingdienst HBO Max te vertonen en vervolgens in een aantal bioscopen. Die strategie werkte, want volgens cijfers van het filmblad Variety was 'The Witches' de negende meest gestreamde film van dat jaar.

Recensenten noemden de film visueel heel aantrekkelijk en prezen de vertolking van hoofdrolspeelster Anne Hathaway. Sommige critici noemden haar vertolking van de Opperheks overdreven, maar haar overacting zorgt er juist voor dat je je als kijker meer amuseert.

Bekijk ‘The Witches’ op woensdag 13 december om 20u35 op Play5 of waar je ook bent via Pickx.be of de Pickx-app.