‘Legends of the Fall’: het magnum opus van Jim Harrison kwam er dankzij een acteur

‘Legends of the Fall’, zowel de film als het boek, speelt zich af over een tijdspanne van bijna 50 jaar. In het begin van de 20^ste eeuw besluit de Amerikaanse kolonel William Ludlow (Anthony Hopkins in de filmversie) het leger te verlaten uit afgrijzen voor de manier waarop Amerikaanse Indianenvolkeren behandeld worden door de staat. Zijn vrouw verlaat hem, maar zijn zoons Alfred, Tristan en Samuel (respectievelijk Aidan Quinn, Brad Pitt en Henry Thomas) blijven bij hem, net als enkele vrienden, om een ranch uit te bouwen. Jaren later, wanneer de Eerste Wereldoorlog uitbreekt, trekken de drie zoons naar Europa om mee te vechten. Maar ze keren niet allemaal terug. De overlevers zijn getroffen door diepe rouw en een overweldigend schuldgevoel.

Het verhaal is donker en emotioneel, maar tegelijk optimistisch. Menselijke moed, zelfopoffering, familiebanden en liefde zijn de hoofdthema’s. Het boek, dat verscheen in 1979, was een van Jim Harrisons eerste gepubliceerde werken. Met de novelle ‘Legends of the Fall’ zou hij naam maken en uiteindelijk zou hij een meester van de Amerikaanse literatuur genoemd worden en verschillende prijzen – waaronder de Mark Twain Award – op zijn naam schrijven, maar voor 1979 was hij naar verluidt de armoe nabij.

Gelukkig had Harrison vrienden die er beter voor stonden. Zo kende hij de acteur Jack Nicholson, die hoorde dat zijn vriend blut was en hem naar verluidt 30.000 dollar toestopte. Alleen zo had Harrison de mogelijkheid om zich te concentreren op zijn volgende boek. En of hij zich concentreerde. Hij vertelde later dat hij het verhaal in amper negen dagen neerpende en achteraf amper nog iets aanpaste.

Dat kon omdat de auteur het boek al lang wilde schrijven. Zo zei hij dat hij het verhaal al meer dan vijf jaar in zijn hoofd vorm aan het geven was. Hij was op het idee gekomen toen hij de dagboeken las van William Ludlow, de overgrootvader van zijn vrouw Linda. Het resultaat was ‘Legends of the Fall’, dat dus deels gebaseerd is op echte personen en gebeurtenissen, maar uiteindelijk een voornamelijk fictief verhaal vertelt.

Regisseur Edward Zwick las net als veel Amerikanen het boek kort na de publicatie en vocht jarenlang voor de kans om het verhaal naar het grote doek te vertalen. Dat was geen sinecure. Denk bijvoorbeeld maar aan de casting voor personages die vijftig jaar ouder worden in de loop van het verhaal. Het zou uiteindelijk meer dan tien jaar duren vooraleer hij groen licht kreeg van de studio. Harrison was achter de schermen aanwezig om ervoor te zorgen dat zijn verhaal correct behandeld werd.

De film verscheen uiteindelijk in december 1994 in de zalen en was een succes bij de filmpers. ‘Legends of the Fall’ werd genomineerd voor drie Oscars (Art Direction, Geluid en Cinematografie, enkel die laatste werd gewonnen) en vier Golden Globes (Dramafilm, Regisseur, Hoodrol voor Pitt en Muziek). Ook het filmgaande publiek was enthousiast, waardoor de film een succes werd aan de filmkassa’s.

In de jaren 90 werden de romans die Harrison voor ‘Legends of the Fall’ schreef ook herontdekt en verwerkt tot filmscenario’s. Zo verscheen, ook in 1994, de film ‘Wolf’, losjes gebaseerd op Harrisons allereerste roman, ‘Wolf: A False Memoir’, uit 1971. In de hoofdrol zien we niemand minder dan de goede vriend en geldschieter van de auteur: Jack Nicholson. Maar naar verluidt was het achter de schermen niet allemaal koek en ei. Harrison en regisseur Mike Nichols hadden fundamentele meningsverschillen, waardoor Harrison uiteindelijk de filmproductie, en heel Hollywood, achter zich liet.

Door die slechte ervaring was Harrison zelf niet betrokken bij de productie van ‘Carried Away’ (1996), gebaseerd op zijn boek ‘Farmer’ uit 1976. Het verhaal van een leerkracht van middelbare leeftijd die verleid wordt door de 17-jarige studente die in zijn boerderij inwoont was een succes bij de release, maar bleek weinig memorabel. Ook andere boeken en verhalen van Harrison zouden verfilmd worden, maar de auteur wilde er nog maar weinig mee te maken hebben.

Jim Harrison, die in zijn leven meer dan drie dozijn romans, novelles, kinderboeken, poëziebundels en memoires publiceerde, en die een zeer gerespecteerd schrijver werd, overleed op 26 maart 2016 op 78-jarige leeftijd.

Bekijk ‘Legends of the Fall’ op maandag om 20u35 op VTM 4 of waar je ook bent via Pickx.be of de Pickx-app.