De vijf beste rollen van klasbak Robert De Niro

Voor dit biografisch sportdrama, een samenwerking met Martin Scorsese, onderging De Niro een opmerkelijke fysieke transformatie. Voor zijn rol van bokser Jake La Motta moest hij eerst zijn lichaam intensief trainen, om zich daarna vol te vreten om de oude, papperige La Motta gestalte te geven. De Niro kwam maar liefst 27 kilo aan voor scènes die slechts een paar minuten in beslag zouden nemen. Het leverde hem terecht een Oscar op voor beste mannelijke hoofdrol.

De plot gaat als volgt: New York, 1941. Jake La Motta is een beloftevolle bokser die zich vol ambitie een weg timmert naar de top van de middengewichten. Zijn grootste trofee is misschien wel Vickie (Cathy Moriarty), een 15-jarige tiener voor wie hij zijn vrouw opgeeft. De zelfdestructieve bokser slaagt er echter niet in zijn woedebuien tot de ring te beperken en het succes stijgt hem naar het hoofd. Ook zijn broer en manager Joey (Joe Pesci) heeft zijn zwakheden: hij sluit een pact met een gangsterbaas. De maffia controleert nu Jakes kampen en dwingt hem op een bepaald moment om een wedstrijd te verliezen, waardoor zijn smetteloze reputatie bezoedeld raakt. Jake verliest alle discipline, weigert nog te trainen en raakt vervreemd van Joey en Vickie...

Misschien wel dé gangsterfilm van de jaren 90. Martin Scorsese bracht voor deze waargebeurde film andermaal een topcast samen, met onder meer De Niro en Joe Pesci. Van begin tot einde zijn geweld en scheldwoorden de rode draad doorheen de film. Het woordje ‘fuck’ valt 246 keer in de loop van de film.

De Niro speelt de rol van oude rot in het maffiavak Jimmy Conway. Hij neemt een jongere gangster onder zijn hoede en leert hem alle kneepjes van het gangstervak. Conway heeft ook naast de maffia nog heel wat zaakjes lopen die geld opleveren, en dat zorgt voor onenigheid binnen de harde maffiawereld.

Een nieuwe Oscarnominatie kreeg De Niro voor zijn rol van Michael Vronsky in dit episch Vietnamdrama van Michael Cimino, dat maar liefst vijf Oscars won. De Niro bereidde zich voor op zijn rol door te socializen met staalarbeiders in lokale bars en door hun huizen te bezoeken. De acteur beweert dat dit zijn meest fysiek uitputtende film was. Hij beweert ook dat de scène waarin Mike Steven voor het eerst bezoekt in het ziekenhuis de meest emotionele scène was waar hij ooit bij betrokken was. De befaamde filmcriticus Roger Ebert van de Chicago Sun-Times gaf de film de maximumscore van vier sterren en noemde het "één van de meest emotioneel schokkende films ooit gemaakt".

Het verhaal gaat over Michael (Robert De Niro), Steven (John Savage) en Nick (Christopher Walken), drie jonge fabrieksarbeiders uit Pennsylvania die zich vrijwillig aanmelden om te gaan vechten in Vietnam. Op een dag worden ze gevangen genomen door de Vietcong, die hen martelt en dwingt om Russische roulette te spelen tegen elkaar. Als bij wonder slagen ze erin te ontsnappen uit het gevangenenkamp, maar tijdens hun vluchtpoging raken ze elkaar kwijt. Terwijl Michael naar huis terugkeert en een nieuw leven begint met Nicks vroegere vriendin Linda (Meryl Streep), is er van zijn twee vrienden nog steeds geen spoor. Maar Michael heeft moeite om zich opnieuw aan te passen aan het dagelijkse leven in de Verenigde Staten en slaagt er niet in zijn oorlogstrauma’s te verwerken. Hij is niet klaar om dit hoofdstuk af te sluiten zonder Steven en Nick veilig naar huis te halen...

Het had trouwens geen haar gescheeld of De Niro was niet in de film verschenen: hij was immers in extremis ingevallen voor Roy Scheider, die twee weken voor de start van de opnames afhaakte wegens "creatieve verschillen".

De Niro acteerde in de meest zinderende films van de 20ste eeuw. In zijn hoogtijdagen waren publiek en critici het erover eens dat De Niro de beste acteur van zijn tijd was. Als een volleerde method actor bereidde Oscarwinnaar De Niro zich voor op zijn rol in ‘Taxi Driver’ door zelf even voor taxichauffeur te spelen.

In de film zet De Niro een weergaloze acteerprestatie neer: zijn vertolking van de getormenteerde Travis Bickle is er één voor de eeuwigheid. Zijn eenzaamheid, sociale onkunde en isolatie zijn aangrijpend, en wekken sympathie op. Maar terwijl het personage zich ontwikkelt, wordt de transformatie steeds enger: voor onze ogen verliest hij beetje bij beetje zijn verstand en daalt hij af naar de krochten van zijn eigen verknipte geest. Hoogtepunt daarvan is de fameuze spiegelscène, waarin hij de iconische zin “You talkin’ to me?” tegen zichzelf herhaalt. Het leverde hem een Oscarnominatie op als beste acteur.

De rol van de jonge Vito Corleone in ‘The Godfather Part II’ leverde De Niro de Oscar voor beste mannelijke bijrol op. ‘The Godfather’, ‘The Godfather: Part II’ en ‘The Godfather: Part III’ zijn stuk voor stuk juweeltjes. Ze stuwden het gangsterfilmgenre naar ongekende hoogtes. De prestaties van Marlon Brando, De Niro en Al Pacino brengen een realisme en kracht in dit maffiaverhaal dat een blijvende indruk maakte op het moment dat het werd uitgebracht. Vandaag, ruim een halve eeuw na de eerste film, blijft de saga boeien en wordt hij nog regelmatig op televisie uitgezonden.

De plot van ‘The Godfather Part II’ gaat als volgt: we schrijven Sicilië, 1901. De jonge Vito Corleone is getuige van hoe zijn familie in ware maffiastijl wordt afgemaakt. Hij slaagt erin als enige de moordpartij te ontsnappen en belandt op een schip naar het 'beloofde land', de stad New York in de Verenigde Staten. Vito begint er te werken als kruidenier, en kan zo net de eindjes aan elkaar knopen. Hij ontdekt al snel dat zijn wijk gecontroleerd wordt door de plaatselijke maffia, en het duurt niet lang voor Vito zelf in de georganiseerde misdaad terechtkomt.

‘The Godfather’ is beschikbaar in de Pickx VOD-catalogus. 

‘About My Father’ is vanaf nu beschikbaar in de Pickx VOD-catalogus.