Conflicten achter de schermen en andere weetjes over 'Annihilation'

Filmmaker Alex Garland volgde zijn uitstekend onthaalde regiedebuut ‘Ex Machina’ op met ‘Annihilation’, gebaseerd op het eerste deel van een boekenreeks van Jeff Vandermeer. Natalie Portman, Jennifer Jason Leigh, Gina Rodriguez, Tessa Thompson, Tuva Novotny en Oscar Isaac spelen de hoofdrollen. Het verhaal gaat over Lena, een biologe die wil uitvissen wat er met haar echtgenoot, een soldaat die terugkeerde uit de mysterieuze “Shimmer”, gebeurde. Een groep vrouwelijke wetenschappers en soldaten beslist een levensgevaarlijke missie uit te voeren.

‘Annihilation’ werd in de filmpers geprezen als een intelligente, gelaagde en doordachte sciencefictionthriller die handelt over onderwerpen als depressie, rouw en zelfdestructie. Maar dat cerebrale karakter schoot niet bij iedereen in het juiste keelgat. Sommigen noemden het verhaal te ingewikkeld en te vreemd, maar voor zijn ambitie verdient Garland wel heel wat lof.

Eerst de film, dan het boek

Garland baseerde zijn scenario op het gelijknamige boek uit 2014 – hij zei in interviews dat hij weigerde om de roman opnieuw te lezen, zodat zijn versie van het verhaal meer zou overkomen als een droom van het originele verhaal. Toen de film verscheen, merkten een aantal fans op dat hoofdpersonages Lena en Dr. Ventress een andere etniciteit hadden dan in het boek. Ze werden vertolkt door Natalie Portman en Jennifer Jason Leigh, twee blanke actrices, maar in het tweede boek werd vermeld dat ze respectievelijk Aziatische en Native American roots hebben. De filmmaker werd beschuldigd van whitewashing.

Maar, zo verduidelijkte Garland, dat stond nergens in het eerste boek beschreven. Het scenario voor de film en de casting lagen al vast voor het tweede boek, 'Authority', verscheen. Hij kon dus onmogelijk weten dat de personages in het boek een andere etniciteit hadden.

Geen horror voor Natalie

Natalie Portman heeft gewoonlijk een regel: ze wil niet in horrorfilms acteren. Die regel brak ze in 2010 met ‘Black Swan’, dat allesbehalve een klassiek horrorverhaal vertelt en meer op het psychologische focust. De rol leverde haar een Oscar op, maar toch bleef ze hardnekkig weigeren om in horror mee te spelen.

Toch leek ze een kleine vijftien jaar geleden bereid te zijn om die regel nog eens grondig te verbreken. Portman wilde namelijk graag een rol spelen in de komische horrorfilm ‘Pride and Prejudice and Zombies’, een parodie van het bekende boek van Jane Austen, dat ze mee produceerde. Maar die film belandde jarenlang in development hell, waardoor Portman op zoek ging naar andere rollen. Toen ze het scenario van ‘Annihilation’ onder ogen kreeg, was ze meteen weer bereid om haar regel te overtreden. Nadat ze ‘Ex Machina’ had gezien, wilde ze graag eens samenwerken met Alex Garland, dus zo geschiedde.

De drukke agenda van Oascar Isaac

Oscar Isaac, die de rol speelt van de echtgenoot van Lena, heeft altijd een heel drukke agenda. Sinds zijn doorbraakrol in ‘Inside Llewyn Davis’ in 2013 is het niet abnormaal dat hij jaarlijks tot wel vijf films uitbrengt. Dat betekent dat hij soms creatief moet zijn met zijn tijd.

Zo stond hij in in 2016 op sommige draaidagen eerst ’s morgens op de set van ‘Annihilation’ om later die dag naar de set te gaan van ‘Star Wars: Episode VIII – The Last Jedi’ net ernaast.

Conflicten achter de schermen

Alex Garland was heel tevreden met zijn afgewerkte film, maar de studiobonzen van Paramount hadden hun twijfels. Het testpubliek reageerde ook met gemengde gevoelens. De studio vreesde dat de film te ingewikkeld werd en wilde de film daarom sterk aanpassen in de montage, in de hoop dat die zo een breder publiek zou aanspreken. Gelukkig voor Garland stond Scott Rudin, de producent die het laatste woord had over de montage, helemaal aan zijn kant en bleef de film onveranderd.

Maar die conflicten tussen de filmmaker en de studio hadden ook andere gevolgen. De studiobonzen waren bang dat ‘Annihilation’ te weinig publiek naar de zalen zou lokken, en verkocht de uitzendrechten dus aan Netflix, waar de film amper 17 dagen na de release in de cinema al te streamen was. Tegenwoordig is het niet ongewoon dat een film gelijktijdig in de cinema en op streamingdiensten verschijnt (daar mag je de pandemie voor bedanken), maar in 2018 was dat nog hoogst ongebruikelijk. ‘Annihilation’ haalde zodoende niet zoveel geld op aan de filmkassa’s, maar was toch geen verlies voor de studio.

‘Annihilation’ is nu beschikbaar in de Pickx VOD-catalogus.