De coming of age van XINK: van jeugdidolen naar jeugdsentiment

“Met de ‘cool’ van een echte frontman zweept zanger-gitarist Jonas Meukens (12) uit Pulle de meisjes op voor het podium. Samen met zijn broer Niels (11) en vriend Thomas Valkiers (11) uit Oevel vormt hij X!NK, de waarschijnlijk allerjongste rock- en punkband van het land”, zo staat te lezen in één van de allereerste krantenartikels over het toen piepjonge X!NK, in Gazet Van Antwerpen in 2002. De band stond aan de vooravond van z’n deelname aan het Junior Eurovisiesongfestival, wat hun rise to fame zou betekenen.

‘Het begon toen ik een kleuter was’, luidt de openingszin van evergreen ‘De Vriendschapsband’. En dat is best letterlijk te nemen, want Niels begon te drummen toen hij in de tweede kleuterklas zat. Niels en Thomas waren boezemvrienden in de kleuterschool in Pulle. Broer Jonas was de spring-in-‘t-veld van het gezelschap: een echt podiumbeest, “wiens hoge maar toonvaste stem een beetje aan de jongens van Hanson doet denken”, zo beschreef Gazet Van Antwerpen. Thomas was dan weer de meest timide van de tienerbende, maar viel naar verluidt het meest in de smaak bij de meisjes. X!NK trad toen al geregeld op op lokale communiefeesten en in jeugdhuizen, maar de ultieme droom was “Pukkelpop veroveren”.

“We lagen in bed en zagen een doosje met de naam ‘Link’ staan”, luidde het weinig spectaculaire antwoord op de vraag hoe de bandnaam tot stand was gekomen. Anno 2002 passeerden volgens moeder Meukens al echte groupies langs de deur van het gezin – nog voor hun echte doorbraak. Die zou er even later komen, met hun deelname aan de Belgische voorrondes van het Junior Eurovisiesongfestival, die toen uitgezonden werden op de VRT. Jurylid Marcel Vanthilt promoveerde X!NK tot “de nieuwe Kreuners”, waarna het viertal het in de finale opnam tegen Martijn, Remi, Laura en Tonya. In de parochiezaal van het Antwerpse Oevel, geboortedorp van twee van de vier bandleden, werd de finale met argusogen gevolgd op een groot scherm. Met het nummer ‘De Vriendschapsband’ – een song die zou uitgroeien tot het anthem van een generatie – kroonde X!NK zich tot winnaar en mochten de Kempenaars ons land op 15 november 2003 vertegenwoordigen op het Junior Eurovisiesongfestival in Kopenhagen.

Ze zouden er uiteindelijk op een verdienstelijke zesde plaats stranden, op 16 deelnemers. Voor de jongens was het Junior Eurovisiesongfestival-avontuur de jumpstart van hun muziekcarrière. Het jaar nadien besloten ze hun populariteit te verzilveren. Die zomer stonden ze overal in Vlaanderen op festivalaffiches in de aanloop naar de release van een naamloos debuutalbum in het najaar. Amper er een jaar later verscheen opvolger ‘Vergif’, waarop volgens Het Nieuwsblad “een volwassener geluid” te horen is. Op de plaat prijken ook enkele Engelstalige songs. In de aanloop naar de release werd single ‘De andere kant’ wekenlang grijsgedraaid op de radio.

De optredens volgt elkaar in sneltempo op: Marktrock, Maanrock, Pennenzakkenrock, Gladiolen, enzovoort. Omstreeks 2009 begon de populariteit te tanen en stokten de concertaanvragen. De rek was eruit, en ook bij de bandleden was het vat af. De jongens waren intussen opgeschoten pubers/jongvolwassenen geworden die wellicht met de ogen rolden bij het horen van hun eigen werk. Ook hun fans werden ouder en waren overgestapt op andere, ‘coolere’ muziek. Geen enkele puber luistert naar kinderbands die zaniken over het schoolleven of het ‘verstikkend’ gezag van ouders. Achtervolgd door hun “kinderachtige” erfenis doofde het heilige vuur.

Het laatste optreden van X!NK 1.0 vond plaats op 17 oktober 2009 in Jeugdhuis Lido in Grobbendonk. Nadien zouden de bandleden elk hun eigen weg gaan en stierf X!NK een stille dood.

Of toch niet?

Muziek bleef een constante in het leven van de bandleden. Jonas ging vanaf 2010 aan de slag als tourmanager van verschillende bands, waaronder Psycho 44. Hij bleef zingen bij de rockband Get Off My Shoes en The Waiting Game. Gitarist Thomas werd lid van de punkband Sunpower. Voorts was hij ook actief als producer: hij richtte zijn eigen opnamestudio op in Herk-de-Stad, Hightime Studio, waar hij platen opnam voor onder andere Equal Idiots, The Haunted Youth, Newmoon, High Hi en Psycho 44.

Bassist Philip concentreerde zich op zijn studies en hing zijn basgitaar aan de haak. Hij is momenteel adviseur Internationale Zaken bij de Nederlandse Autoriteit Nucleaire Veiligheid en Stralingsbescherming (ANVS). Daarvoor werkte hij bij de Europese Commissie en de FOD Buitenlandse Zaken, Buitenlandse Handel en Ontwikkelingssamenwerking.

Niels ging drummen bij Warhola, de groep rond Oliver Symons – die in 2008 de Belgische voorronde van het Junior Eurovisiesongfestival had gewonnen. De indiepopband won in 2014 Humo’s Rock Rally en brak door bij het grote publiek. Voorts hanteerde Niels de drumsticks bij School is Cool, Double Veterans, Psycho 44, Shy Dog en zijn eigen project Multani. Hij geeft ook drumles en is producer. In 2017 trad Jonas uit de schaduw toen hij samen met Tonya, Thor! en Laura Omloop optrad op het eenmalige evenement ‘Throwback Thursday in het Sportpladijs’, naar aanleiding van twintig jaar Ketnet.

Anno 2019 doken drummer Niels en Thomas weer op als lid van de Kempense punkband Crackups. Beiden waren ook al lid van rockgroep Double Veterans. Het jaar nadien verliet Jonas The Waiting Game en startte hij zijn soloproject Wonderzeeër. Bij zijn muzikaal geesteskind bedrijft hij dromerige indiepop – een groot contrast met de vileine punkrock waar hij zo dol op is. Vanaf de zomer van 2022 ging Jonas aan de slag als gitarist van de partycoverband The Juliets.

Zo voer elk groepslid z’n eigen koers, totdat Jonas en Thomas op een mooie dag ergens in 2022 op café zaten met Thibault Christiaensen, zanger van Equal Idiots. “Ineens borrelde het idee op om iets te doen rond XINK”, zo vertelde Jonas vorig jaar in Metro. “Het enthousiasme groeide, en Thibault stelde voor om dat vage plan voor te leggen aan Stijn Van de Voorde in de StuBru-podcast ‘De Popcast van de Week’. Voor we het wisten zaten we als gast in de show. De reacties waren overweldigend. Dan zijn we het gesprek met de andere groepsleden aangegaan, om te polsen of zij een reünie zagen zitten. Voor het eerst in jaren stond iedereen ervoor open en vielen de puzzelstukjes in elkaar. Niet veel later volgde een verkennende repetitie, om af te tasten of er nog iets van chemie was. Die was er, en de rest is geschiedenis.”

Niet lang nadat Psycho 44 – de elektropunkband waar Niels bij drumde – het voor bekeken hield, kwam de aankondiging die niemand verwachtte: XINK – ditmaal zonder uitroepteken – zou op een comeback broeden. De media werden gek. Even later kwam de aankondiging van een reünieconcert in de Brusselse muziektempel Ancienne Belgique – dat meteen uitverkocht was. Ook voor een tweede, derde en vierde concert gingen de kaartjes in een mum van tijd de deur uit. Luttele dagen later volgde de release van een spiksplinternieuwe single – exact 20 jaar na ‘De Vriendschapsband’: ‘Misschien’. Radiozenders zwengelen de hype rond de herrijzenis van XINK nog meer aan door het nummer grijs te draaien. De song is nu het op twee na meest beluisterde XINK-nummer op Spotify, na ‘De Vriendschapband’ en ‘Laat Me Vrij’.

De hype rond de comeback van XINK komt niet geheel uit de lucht gevallen: ook de fans zijn inmiddels dertigers, een leeftijdsgroep waarin nostalgie naar de onbezonnen kindertijd welig tiert – denk maar aan de populariteit van ‘Throwback Thursday in het Sportpladijs’. Bovendien is XINK nooit volledig uit het collectieve geheugen verdwenen dankzij evergreen ‘De Vriendschapsband’, die nog steeds gedraaid en luidkeels meegebruld wordt op boerenfuiven en scoutsfeestjes. Gevraagd naar het geheim achter de populariteit van hun grootste hit antwoordde Jonas in Metro: “Ik vermoed dat veel huidige millennials opgegroeid zijn met ‘Eurosong for Kids’. Wellicht wekt die liedjeswedstrijd veel nostalgie op bij die generatie.”

Deze zomer staat XINK weer op de affiche van het Olense festival Gladiolen. En de groep staat nu dichter dan ooit bij de ultieme droom: een plaats op de affiche van Pukkelpop. Zou het?

XINK treedt op 23/02, 24/02, 23/03 en 27/03 op in de Ancienne Belgique in Brussel.