De vijf grootste successen van Philippe Gilbert

Kiezen uit de lijst van 80 professionele overwinningen van Philippe Gilbert is geen gemakkelijke taak. Er zijn echter een rits overwinningen die boven de rest uitsteekt en wij hebben er vijf uitgepikt. Ze zijn een goede maatstaf voor de kampioen die Philippe Gilbert was en om te duiden wat hij betekent heeft in de geschiedenis van het Belgische en internationale wielrennen.

Het was vooraf gezegd en geschreven en het was al bijna een uitgemaakte zaak. In 2012 vond het WK wielrennen plaats in Nederland, in Valkenburg. Philippe Gilbert, toen tweevoudig winnaar van de Amstel Gold Race, namelijk in 2010 en 2011, was de torenhoge favoriet  voor het WK waarvan de finale nogal in lijn ligt met die van de Ardense klassiekers. Gilbert kent de wegen als zijn broekzak, de Cauberg is zijn thuis. Hij weet waar en wanneer hij moet aanvallen, en zijn tegenstanders weten dat ook. Maar als hij aanvalt, kan niemand hem volgen en Gilbert maakt er een van zijn mooiste overwinningen van.

Voor een renner uit Luik is het winnen van Luik-Bastenaken-Luik een beetje als de queeste naar de Heilige Graal. En Philippe Gilbert is het gelukt. Op een parcours dat anno 2011 in Ans aankwam, reed de kampioen de perfecte wedstrijd. Gilbert probeerde eerst weg te rijden van zijn twee vluchtmakkers, de gebroeders Schleck, maar dat lukte hem niet. In de spurt wist hij echter makkelijk te winnen van de beide Schlecks. Gilbert, met zijn armen hoog in de lucht, genoot duidelijk van deze overwinning op zijn thuisgrond.

Als specialist van de Ardense klassiekers en heuvelachtige koersen heeft Philippe Gilbert zich ook onderscheiden op de wegen van Vlaanderen en in het bijzonder de kasseien van Parijs-Roubaix. Terwijl sommigen eraan twijfelden dat hij de Hel van het Noorden wel kon winnen, ook omdat zijn carrière langzaam achteruit aan het gaan was, wist hij de critici de mond te snoeren en won hij op de velodroom van Roubaix door Nils Politt in een sprint te verslaan. Een prestigieuze overwinning die niemand meer verwacht had.

In het voorjaar van 2017 ging Philippe Gilbert op zoek naar een monument dat hij nog miste op zijn palmares: de Ronde van Vlaanderen. Gilbert, in de Belgische driekleur, leverde een ongelooflijke prestatie en won de wedstrijd na een solo-ontsnapping van 50 km. Aan de finish had Gilbert nog 30 seconden voorsprong op Greg Van Avermaet, die als een van de grote favorieten was gestart.

Meer dan één overwinning in het bijzonder, is het vooral de klassieker op zich die we willen belichten. Als viervoudig winnaar van de Amstel Gold Race, heeft Philippe Gilbert een bijzondere band met deze wedstrijd. In 2010 won hij deze klassieker op de Zuid-Nederlande wegen voor de eerste keer. In 2011 won hij opnieuw na een ongelooflijke lente. Dankzij de zeges in 2014 en 2017 heeft hij de Amstel Gold Race in totaal 4 keer gewonnen – enkel Jan Raas deed beter, met 5 overwinningen. Het is niet verwonderlijk dat hij deze plaats koos om definitief afscheid te nemen van het publiek en zijn vrienden in een laatste race en afscheidsevenement, de Gilbert Classic.