Jessica Li (Ingrid in ‘Flunk’) over het belang van representatie: “Niet te onderschatten”

Hoe zou je de serie en je personage omschrijven?

Jessica Li: “‘Flunk’ gaat over een groep tieners op de middelbare school en hun liefdeslevens en zoektochten naar identiteit. Mijn personage Ingrid heeft een laag zelfbeeld en is erg timide, waardoor oudere en meer zelfverzekerde personages makkelijk misbruik van haar kunnen maken. Ze worstelt met relaties met andere vrouwen en het stellen van grenzen. Dat wordt nog erger omdat ze zelf geen positieve queer rolmodellen had en omdat ze op financiëel en academisch vlak druk voelt van haar familie. Zij hebben hun eigen idee van wat een goede dochter of zus moet zijn.”

Hoe accuraat wordt die druk van een familie met een migratie-achtergrond volgens jou weergegeven? Komt het overeen met je eigen ervaringen?

Jessica: “Ik voelde een gelijkaardige druk als tiener, al zette ik mezelf ook heel erg onder druk. Families met een migratie-achtergrond hebben doorgaans al zoveel meegemaakt en zoveel opgeofferd dat hun liefde vreemde vormen aanneemt. Geduld en medeleven zijn de sleutelwoorden. Ze willen het beste voor je, maar zijn nu eenmaal in een heel andere omgeving opgegroeid, dus het is logisch dat je de dingen niet altijd op dezelfde manier ziet.”

Kon je verder eigenschappen van je eigen karakter in het personage verwerken?

Jessica: “Schrijver en regisseur Ric Forster heeft eerder al gezegd dat hij de personages deels rond de acteurs gevormd heeft. Dus sowieso hebben Ingrid en ik veel gemeen. Ik worstelde vroeger ook met zelfvertrouwen en het gevoel dat ik er niet bij hoorde. Net als Ingrid werkte ik vroeger ook in verschillende zaken van mijn vader, dus dat deel is zelfs biografisch!”

‘Flunk’ staat hoog aangeschreven en bestaat momenteel naast de serie ook uit langspeelfilms en boeken. Hoe verklaar je het succes?

Jessica: “Naast de spannende driehoeksverhoudingen, denk ik dat het succes deels te danken is aan hoe toegankelijk de serie online is. Toen ik zelf student was, keek ik niet naar programma’s die online niet te vinden waren. Daar zit ons publiek, en dagelijks met hen interactie kunnen hebben, is een droom. Mensen zoeken naar unieke verhalen en als die makkelijk toegankelijk zijn, zullen ze eropaf komen.”

Hoe belangrijk is een serie als deze, waarin LGBTQI+-personages de nodige representatie krijgen?

Jessica: “Ik vind het belang van accurate, authentieke en diverse representatie in verhalen enorm belangrijk. We gebruiken film en kunst als inspiratie om ons wereldbeeld te verbreden en daarbij is het zo belangrijk dat we onszelf en anderen als de held van een verhaal kunnen zien. De media hebben een grote impact in hoe we anderen zien, dus de verantwoordelijkheid van programmamakers om ondergerepresenteerde communities te tonen, met al hun complexiteit en nuances, is niet te onderschatten. Ik vind het heel cool dat Ingrid dat op meerdere manieren weergeeft – ze is een Chinees-Australisch meisje met een achtergrond in de arbeidersklasse en is ook queer. Dat maakt me trots om haar te spelen.”

Welke queer films en series hebben de grootste impact gehad op jou?

Jessica: “Als we het hebben over queer media, zijn mijn favorieten films als ‘The Handmaiden’, ‘Moonlight’ en ‘Brokeback Mountain’. ‘Head On’ is een Australische verborgen parel en ‘Euphoria’ vind ik ook heel leuk. Dit jaar heb ik ook aan een kortfilm meegewerkt, genaamd ‘GEM’. Dat was een heel bijzonder project voor me, want regisseur Jim Muntisov is een goede vriend van me. Het is een heel persoonlijk verhaal over de zoektocht naar genderidentiteit. Stuk voor stuk aanraders!”

Naast acteur ben je ook zelf een filmmaker. Welke ambities heb je daarmee?

Jessica: “Ik wil vooral mijn boterham verdienen met kunst. Als ik iets kan maken waar ik trots op ben en kan werken met mensen die ik respecteer, dan is dat de kers op de taart. Je eigen film maken geeft je heel wat macht. Als acteur hang je af van anderen, maar als schrijver, regisseur en producer neem je de teugels in eigen handen. Ik hou ervan om mijn eigen creatieve beslissingen te kunnen maken en te kiezen met wie ik samenwerk, hoe een scène gemaakt wordt en hoe een verhaal verteld wordt. Daarnaast werk ik bijvoorbeeld ook als productiecoördinator of in casting. Ik houd van schema’s en call sheets. Ik vind administratie om een vreemde manier erg leuk (lacht)!”

Welke film zou je maken als je oneindig veel middelen had?

Jessica: “Ik zou waarschijnlijk een sciencefictionfilm of thriller maken. Die visuele effecten zijn zo duur!”

Het eerste seizoen van ‘Flunk’ is nu beschikbaar als gratis webserie op Pickx.be!