'The Bridge on the River Kwai' blijft een tijdloze klassieker

De film situeert zich in de Tweede Wereldoorlog. In Birma (het huidige Myanmar) heerst de Japanse kampcommandant kolonel Saito met ijzeren hand over een groep Britse krijgsgevangenen. Hij eist van hen dat ze een brug bouwen over de rivier Kwai. Wanneer veel gevangenen sterven, beslist het Japanse regime om het gevangengenomen regiment van kolonel Nicholson uit Singapore te halen. Saito treedt verschillende internationale verdragen met de voeten door de gevangen Britse officieren te verplichten om aan de bouw van de brug mee te werken. Kolonel Nicholson weigert dit eerst, maar moet uiteindelijk toch inbinden.

'The Bridge on the River Kwai' onderscheidt zich van andere producties omdat deze film in zijn geheel is opgenomen in Sri Lanka, dat de jungle van Birma moest voorstellen. Opvallend is dat de brug die je in de film kan zien ook werkelijk heeft bestaan tijdens de oorlog. 

In de vroege jaren 50 waren regisseur David Lean en productieontwerper Donald Ashton op zoek naar een goede locatie voor de opnames. Tijdens zijn zoektocht werd hij aangeklampt door een lokale veteraan die nog in Birma had gevochten. Hij gaf hen een schets  van een houten brug die tijdens de Tweede Wereldoorlog heeft gediend om troepen te bevoorraden. De schets werd uiteindelijk gebruikt voor een levensgroot exemplaar dat ongeveer 52.000 Amerikaanse dollar kostte om te bouwen.

Regisseur David Lean was geen gemakkelijk persoon om mee samen te werken, zegt zijn naaste medewerker Eddie Fowlie in zijn memoires. De opnames begonnen in november 1956 en duurden tot mei van het daaropvolgend jaar. Ruim 251 dagen lang moest de filmcrew in de jungle werken. Door de broeierige hitte, verergerd door de weinige wind die er waaide door de valleien, zagen de crewleden zich genoodzaakt om af en toe verkoeling te zoeken in de rivier.

David Leans perfectionisme zorgde soms voor grote irritatie bij zijn medewerkers. Zo kon hij soms urenlang naar de houten brug staren terwijl hij nadacht hoe hij een scène zou moeten opnemen. De opnames waren ook een uitdaging omdat de filmstudio opdroeg om voor het eerst het opnamesysteem CinemaScope te gebruiken. Ten slotte waren er ook zorgen op financieel gebied. Op een gegeven moment becijferde de producent van de film dat het budget met ruim 800.000 dollar was overschreden.

Over dat budget gesproken: Lean spaarde kosten noch moeite om de film zo realistisch mogelijk te maken. Hij trok een flink bedrag uit om in Ceylon (het toenmalige Sri Lanka) een levensechte stoomlocomotief te kopen die later in de film opgeblazen zou worden. 

Ook de casting was niet goedkoop. Alec Guinness, William Holden en Jack Hawkins werden in de jaren 50 beschouwd als grote sterren en waren niet eenvoudig te verleiden om een rol in deze onafhankelijk geproduceerde film te spelen. Het is alweer aan de volhardende regisseur David Lean te danken dat de acteurs ten slotte toch mee wilden werken.

'The Bridge on the River Kwai' werd uiteindelijk een klinkend succes in de bioscopen met een omzet van bijna 40 miljoen dollar. De film won zeven Academy Awards, waaronder die voor de beste film, en werd opgenomen in het Nationale Filmregister van het Amerikaanse Library of Congress.

Bekijk ‘The Bridge on the River Kwai’ op zondag 21 augustus 2022 om 20u35 op VTM4 of waar je ook bent via Pickx.be of de Proximus Pickx-app. Niet gezien? Geen zorgen, met TV Replay bekijk je het programma tot 36 uur later en via de site of de app tot 7 dagen later wanneer jij wil.