Waarom ‘Better Call Saul’ de geschiedenis ingaat als één van de beste spin-off-series ooit

Jawel, het zo gelauwerde ‘Better Call Saul’ begon eigenlijk als een grap in de ‘Breaking Bad’-schrijverskamer. De makers grapten vaak over een show die helemaal rond de kleurrijke Saul Goodman zou draaien. Na een paar jaar werd het idee zo concreet dat Vince Gilligan besloot om de spin-off daadwerkelijk uit te werken. Aanvankelijk was het opzet om van ‘Better Call Saul’ een half uur durende komedie te maken. Uiteindelijk werd geopteerd voor een dramareeks, die traditioneel een uur duurt per aflevering.

Nee, je hoeft ‘Breaking Bad’ niet gezien te hebben om ‘Better Call Saul’ te begrijpen en appreciëren. In het zesde seizoen kruisen de verhaallijnen van beide reeksen, maar de plot van ‘Better Call Saul’ is prima te volgen zonder voorkennis. Uiteraard zit de show propvol verwijzingen en knipoogjes naar ‘moederreeks’ ‘Breaking Bad’, maar die vormen geen cruciale verhaalelementen en dienen eerder als gimmick.

Wat wel een grote rol speelt, is kleur. Fans van ‘Breaking Bad’ weten al dat het kleurgebruik een betekenis had in de serie; vaak een voorbode van een conflict of het benadrukken van karaktereigenschappen – zoals de obsessie van Marie Schrader (de zus van Skyler) met paars. In ‘Better Call Saul’ worden criminelen getooid in warme kleuren en zijn scènes die zich in de toekomst afspelen – na de ontwikkelingen in het hoofdverhaal – voorzien van een zwart-witfilter.

Wat de serie nog zo bijzonder maakt, zijn de tot in de puntjes uitgewerkte personages. Elk personage heeft zeer uitgesproken persoonlijkheidskenmerken: Saul Goodmans eindeloze oplichterij en schaamteloze bedrog, Chuck McGills overgevoeligheid voor elektromagnetisme en controlerende aard en Kim Wexlers constante strijd tussen moreel gelijk hebben en haar liefde voor Saul. Om maar te zwijgen over het professionalisme en de starre houding van de ‘klassevolle’ drugsbaron Gus Fring.

Hoewel slow burners meestal veel uithoudingsvermogen vergen van de kijkers, dwingt de briljante storytelling in ‘Better Call Saul’ het publiek (op een goede manier) om geduldig te zijn, zonder te vervelen. Het kan soms aanvoelen alsof er niet veel gebeurt, maar elk detail is van vitaal belang voor de voortgang van het verhaal. Kijkers zullen zich meestal pas later het belang van die kleine details realiseren, wanneer ze uitgroeien tot iets groters of als een personage terugverwijst naar iets dat eerder werd genoemd.

Bovendien is de serie anders dan de meeste juridische drama's – één van de meest voorkomende tv-genres (denk maar aan ‘Law & Order’, ‘Suits’, ‘How To Get Away With Murder’, ‘Lincoln Lawyer’, enz.). Advocaten worden in films en televisieseries meestal zwart of wit afgeschilderd; ofwel zijn ze de slechterik, ofwel proberen ze gerechtigheid te laten geschieden. ‘Better Call Saul’ laat zien dat het recht een grijs gebied is. Saul Goodman is een heilig boontje dat voortdurend sluwe complotten smeedt om zijn tegenstanders uit te schakelen. Soms gaan advocaten hun boekje te buiten om hun argumenten hard te maken. Maar ondanks het feit dat Jimmy McGill de boel vaak op grandioze wijze belazert, blijft het publiek gehecht aan hem en wekt hij sympathie op.

Last but not least: het oogstrelende camerawerk. Bedenkers Vince Gilligan en Peter Gould hebben samen met cinematograaf Marshall Adams de cinematografische stijl van ‘Better Call Saul’ afgestemd op die van ‘Breaking Bad’. Beide series zien eruit alsof ze tot hetzelfde universum behoren, maar hebben toch andere accenten. ‘Breaking Bad’ heeft een korrelige stijl, terwijl ‘Better Call Saul’ zijn inspiratie haalt uit slow cinema, met relatief lange takes en minimale camerabewegingen. Elk frame telt. Vanuit bepaalde hoeken worden emoties van de personages overgebracht, terwijl vanuit andere hoeken de machtige landschappen van New Mexico in beeld worden gebracht. De cinematografie en de kleurschakeringen, met veel bruingele tinten, sluiten perfect aan bij het grimmige gevoel dat het ‘Better Call Saul’-universum uitstraalt: geïsoleerd en verdorven.

Bekijk de laatste aflevering van ‘Better Call Saul’ vanaf morgen op Netflix. Meer info over de tv-optie 'Pickx All Stars' (inclusief Netflix) of het Netflix-aanbod via Proximus Pickx vind je hier terug.