Olivia Newton-John, 'Grease'-ster en symbool van hoop, is niet meer

De in 1948 in het Engelse Cambridge geboren Olivia Newton-John groeide op in Australië, maar keerde op 15-jarige leeftijd terug naar Engeland. Daar wilde ze een carrière als zangeres uitbouwen. In 1971 bracht ze haar eerste solo-album uit, nadat ze een tijdje als achtergrondzangeres het podium had gedeeld met Cliff Richard. Met ‘If Not For You’ scoorde ze een eerste bescheiden hit en in de VS won ze in 1973 de Grammy voor de beste countryzangeres met het album ‘Let me be there’. Haar echte doorbraak op het wereldtoneel kwam in 1974, toen ze het Verenigd Koninkrijk mocht vertegenwoordigen op het Eurovisiesongfestival. Met het lied ‘Long Live Love’ eindigde ze op een gedeelde vierde plaats.

Newton-John zocht haar geluk in Los Angeles, waar ze dacht dat haar muziek beter zou aanslaan dan in Engeland. Daar veranderde haar leven eerder toevallig helemaal. Op een feestje leerde ze een filmproducent kennen die vond dat ze ideaal was voor de rol van Sandy Olssen in de musical ‘Grease’. De zangeres en actrice schreef in haar autobiografie dat ze vond dat ze op 28-jarige leeftijd te oud was om de rol van een schoolgaande tiener te spelen, maar ze liet zich toch overtuigen en aanvaardde de rol. En zoals we nu weten, zou die rol haar vereeuwigen in het filmcanon, want het onvergetelijke ‘Grease’ en de al even aanstekelijke soundtrack staan tot op vandaag nog steeds meer dan overeind.

Op filmvlak kon Olivia Newton-John het monstersucces van ‘Grease’ niet overdoen, maar op muzikaal vlak wist ze wel nog eens een wereldhit te scoren. En dat deed ze door zichzelf helemaal te heruitvinden. Ze schudde het country-imago van zich af en bracht de single ‘Physical’ uit, een vrijgevochten popnummer met bijbehorende suggestieve videoclip uit 1981, nog steeds een monument van de muziek en mode uit de jaren 80.

Later concentreerde Newton-John zich op andere projecten – zoals bijvoorbeeld de kledinglijn Koala Bue – en haar huwelijk met acteur Matt Lattanzi. Samen kregen ze een dochtertje, maar het zou niet allemaal rozengeur en maneschijn blijven. In 1992 kreeg de actrice een harde diagnose: borstkanker. In datzelfde jaar bezweek haar vader aan kanker. Dankzij een gedeeltelijke amputatie en chemotherapie wist zij de ziekte wel te verslaan. Haar financiële situatie en haar huwelijk leden in die periode ernstig: ze werd bankroet verklaard en in 1995 besloten zij en haar man een punt te zetten achter de relatie.

Een steun en toeverlaat in die periode bleef haar ‘Grease’-medespeler John Travolta, met wie ze altijd een goede vriendschapsrelatie behield. Het duo was in de loop der jaren vaak samen te zien op evenementen, al dan niet in hun oude ‘Grease’-outfits, en hadden ook in hun privéleven een bijzondere band. Maar ze benadrukken dat ze nooit een koppel zijn geweest. “Het had gekund, maar het is er nooit van gekomen. De timing zat nooit goed”, vertelde Travolta in een interview. In 2012 brachten ze nog samen het album ‘This Christmas’ uit.

In 2013 raakte Olivia Newton-John betrokken bij een verkeersongeval. Bij een medische controle nadien, stelden dokters vast dat ze opnieuw kanker had, deze keer in de schouder. In alle stilte onderging ze de nodige behandelingen, maar helemaal goed zou het niet meer gaan. In 2017 moest ze haar tournee afzeggen omdat de kanker uitgezaaid was naar haar onderrug. Ze wist dat haar dagen geteld waren, daar kwam ze eerlijk voor uit in interviews.

Afgelopen nacht (Belgische tijd) kwam dan het nieuws dat Olivia Newton-John overleden is. John Travolta schreef zijn afscheid op Instagram. “Lieve Olivia, je maakte al onze levens zoveel beter. De impact die je had, was ongelooflijk. Ik hou zo veel van jou. We zien elkaar terug, we zullen ooit allemaal weer samen zijn. De jouwe sinds onze eerste ontmoeting en voor altijd! Jouw Danny, jouw John." Door 30 jaar lang haar ervaringen met borstkanker met de wereld te delen, werd ze een symbool van hoop voor duizenden. “Ze was het licht aan het einde van de tunnel voor veel mensen”, aldus het Cancer Wellness & Research Centre in Melbourne, dat Newton-John zelf oprichtte.

‘Grease’ is nu beschikbaar in de Proximus VOD-catalogus. Naar de Proximus VOD-catalogus? Druk op de ‘On Demand’- of ‘Shop’-knop van je afstandsbediening, of ga rechtstreeks naar de VOD-catalogus online.