Het ware verhaal achter Elton John’s 50 jaar oude hit ‘Rocket Man’

De jaren 1970 waren de jaren waarin de de carrière van toekomstig superster Elton John het levenslicht zag. Het begon voor hem allemaal in 1967, toen hij reageerde op een advertentie van Liberty Records A&R, dat op zoek was naar talent. Hij wist dat hij een goede zanger en muzikant was, maar hij kon geen teksten schrijven. Hij kreeg een tekstschrijver aangeboden, en dat was niemand minder dan Bernie Taupin. Uit deze toevallige ontmoeting ontstond een van de meest productieve duo’s in de moderne muziekgeschiedenis.

Het duo had niet onmiddellijk succes: het kostte hen drie jaar om muziek te componeren. Het was in deze periode dat ze ‘Your Song’ schreven en officieel aan het publiek werden geopenbaard. Het liedje werd uitgebracht in 1968, en het duurde daarna vier jaar voordat Elton John en zijn team echt konden doorbreken. In 1972 bracht de popzanger ‘Rocket Man’ uit, dat sindsdien een van zijn signatuurliedjes is geworden.

‘Rocket Man’ is geschreven door Bernie Taupin en vertelt het verhaal van een astronaut. Hij gaat op een ruimtemissie en vindt zichzelf ver van zijn familie. Het intrigerende verhaal is gebaseerd op een kortverhaal geschreven door Ray Bradbury, dat dezelfde titel draagt als de hit die erdoor geïnspireerd werd. In die tijd was de auteur al beroemd na de publicatie van ‘Fahrenheit 451’. Elton John’s melodie wist het gevoel achter het verhaal perfect in muziekvorm weer te geven.

Velen hebben in ‘Rocket Man’ verschillende dubbele betekenissen gezien met betrekking tot het leven van Elton John. Eenzaamheid, bijvoorbeeld, kan verwijzen naar de roem en het isolement dat iemand voelt die de sterren aanraakt. De ruimte in gaan zou dus niet veel verschillen van wat een superster dagelijks ervaart. Tot slot zit er een verwijzing naar drugsgebruik in de tekst van Taupin. Elton John was in die tijd een zware drugsgebruiker en heeft er nooit een geheim van gemaakt dat hij worstelde met zijn verslavingen.

De hit was een onmiddellijk succes en haalde de hitlijsten in Engeland en aan de andere kant van de Atlantische Oceaan. Het duurde niet lang voordat het nummer werd vergeleken met David Bowie’s ‘Space Oddity’ vanwege hun vergelijkbare thema’s. De nummers zijn bovendien beide geproduceerd door Gus Dudgeon. Maar Bernie Taupin en Elton John hebben geruchten over al te grote gelijkenissen van de hand gewezen. Het was kritiek die ‘Rocket Man’ er niet van kon weerhouden een megahit te worden die de tand des tijds te doorstaan: 50 jaar later wordt het nummer nog steeds gewaardeerd als een van de grootste klassiekers uit de popgeschiedenis.