De Icarusvlucht van ‘Valerian’ (VTM 3), de duurste Europese film ooit

Anno 2740 fungeren Valerian en Laureline als intergalactische agenten die instaan voor de orde in het heelal. Het Ministerie van Defensie geeft hen de opdracht naar Alpha te reizen: een verbluffende en voortdurend uitdijende metropool waar miljoenen wezens uit het hele universum samenleven, elk met hun eigen kennis en cultuur. Ergens in deze stad huist een mysterie, een duistere kracht die het vreedzame leven in de Stad van Duizend Planeten bedreigt. De klok tikt...Valerian en Laureline moeten zo snel mogelijk het gevaar identificeren en uitschakelen. Het lot van Alpha - en de toekomst van het universum - ligt in hun handen.

De Franse regisseur Luc Besson waagde zich met ‘Valerian and the City of a Thousand Planets’ aan de verfilming van een Franse sf-stripreeks. Dane DeHaan en Cara Delevigne stapten in de intergalactische schoenen van agenten Valerian en Laureline. Voorts werden Clive Owen, Ethan Hawke en wijlen Rutger Hauer gecast. Rihanna (jawel) maakte haar opwachting als de vreemde alien Bubble en jazzlegende Herbie Hancock maakte een cameo als minister van Defensie.

Als jonge knaap was regisseur Besson in de ban van de Franse graphic novel ‘Valerian’, die liep van 1967 tot 2010. Besson wachtte met zijn ambitieuze verfilming tot de juiste technologie voorhanden was om de sciencefiction naar het witte doek te vertalen. De film werd met een duizelingwekkend budget van 180 miljoen dollar de duurste productie in de Europese filmgeschiedenis. EuropaCorp, de filmstudio achter kassuccessen als 'Taxi 2', 'Taxi 3' en 'Taxi 4' en de populaire franchises 'Taken' en 'Transporter', rekende dan ook op een hoge return on investment: de kaskraker moest aanslaan. Draaide dat even anders uit.

'Valerian and the City of a Thousand Planets' staat met een wereldwijde opbrengst van 225 miljoen dollar heden te boek als een flop. In thuisland Frankrijk kon Besson wel nog scoren met zijn film, maar elders ter wereld bleef de ticketverkoop zwaar onder de verwachtingen. EuropaCorp sloot het jaar 2017 af met een verlies van 83 miljoen dollar – niet alleen door ‘Valerian’ maar ook door het non-succes van ‘The Circle’.

Waarom sloeg ‘Valerian’ niet aan?

Ten eerste was het bronnenmateriaal niet voldoende bekend bij het grote publiek. ‘Valerian’ kon te weinig leunen op zijn naamsbekendheid om publiek naar de zalen te lokken. Hoewel de strip wel bekendheid genoot in Europa, was dat aan de overkant van de grote plas veel minder het geval. En als je als Amerikaanse of Canadese bioscoopganger kan kiezen tussen een bekende Amerikaanse blockbuster (‘Dunkirk’, ‘Spider-Man: Homecoming’ en ‘War for the Planet of the Apes’ verschenen rond dezelfde tijd in de zalen) of een Europese productie met een onbekende titel, neig je eerder naar die eerste.

Ten tweede waren de recensies lauw, hetgeen nieuwsgierige twijfelaars ook al niet over de streep trok. Waar goede reviews films de nodige wind in de zeilen kunnen geven, hebben lauwe of slechte reviews een ontradend effect in de vorm van antireclame. Recensenten bekritiseerden vooral het gebrek aan chemie tussen de hoofdrolspelers en het ‘lege’ verhaal, terwijl ze wel lovend waren over het oogstrelende visuele jasje. Dat laatste werd dan ook aangehaald als voornaamste lokmiddel van de film.

Tot slot genoten ook de hoofdrolspelers te weinig naamsbekendheid. Er was geen sprake van een sterrencast: Dane DeHaan verschijnt vooral in indieproducties en Cara Delevingne was een aspirerend actrice die even daarvoor nog haar brood verdiende als model. Geen van beide namen beschikte over genoeg ‘starpower’ om de affiche van een vermeende blockbuster te sieren. Het bleek de laatste nagel aan de doodskist van ‘Valerian’.

Bekijk ‘Valerian and The City of a Thousand Planets’ vanavond om 20u35 op VTM 3 of waar je ook bent via Pickx.be of de Proximus Pickx-app. Niet gezien? Geen zorgen, met TV Replay bekijk je het programma tot 36 uur later en via de site of de app tot 7 dagen later wanneer jij wil.