Van ‘Human’ tot ‘Life by Misadventure’: waarom Rag’n’Bone Man hét Britse muziekfenomeen van het moment is

Vanaf de release begin 2017 blijkt het eerste album van Rag’n’Bone Man een instant succes. Met een mengeling van blues, neo-soul, hip-hop en drum’n bass valt er moeilijk een etiket te plakken op zijn muziekstijl, maar daarin blijkt net de kracht te liggen van deze nieuwe Britse ster. En dan is er zijn diepe, intense stem natuurlijk. Eentje die doet denken aan de groten uit de bluesscene, zoals Howlin’ Wolf en Muddy Waters. Geen toeval trouwens, want daar liggen ook de roots van Rory Graham, zoals Rag’n’Bone Man in het dagelijkse leven heet. Hij zette zijn eerste muzikale stapjes dankzij de inspiratie van die bluesiconen, die hij leerde kennen via zijn vader en de pubs waar die zoonlief mee naartoe nam. Zelf kleeft de nieuwe Britse vedette ook niet graag een label op zijn stijl, hij verwijst even veel naar Seasick Steve (rock en blueszanger) als naar Pete Rock (rapper uit de jaren 90).

Naast een gouden stem kan Rag’n’Bone Man uitpakken met een sterke emotionele geladenheid in zijn songs. Er gaat telkens een bepaalde authenticiteit en rauwheid uit van zijn teksten en de manier waarop hij die brengt. In ‘Human’ brengt hij het verhaal van zijn lange weg naar het sterrendom. Graham is immers al 37 jaar, in de hedendaagse popcultuur eigenlijk al vrij oud om een doorbraak te beleven. Voorheen werkte hij jarenlang in de zorgsector, met muziekproductie slechts als hobbyproject. Zo zorgde hij jarenlang voor de opvang van mensen met het syndroom van Down -waar ook zijn zus aan lijdt- of het syndroom van Asperger (een vorm van autisme). Het is pas wanneer de Britse gevestigde zangeres Joan Armatrading hem onder de vleugels neemt dat zijn muzikale ambities echt van de grond komen.

Maar dat Rag’n’Bone Man een hart van goud heeft en zijn verleden niet vergeet, wordt duidelijk op die debuutplaat genaamd ‘Human’. In de gelijknamige hitsingle pleit de Britse zanger voor menselijkheid en vraagt hij aandacht voor de dagelijkse problemen die veel mensen ervaren. Tegelijkertijd wijst hij aan hoe relatief al onze problemen soms zijn, dat de situatie nooit zo erg is als je aanvankelijk denkt. Er zijn vaak mensen die nog een pak minder geluk hebben als wij.

Met ‘Human’ haalt de in Uckfield (in het zuidwesten van Engeland) geboren Rory Graham triple platina: wereldwijd werden er 4 miljoen exemplaren verkocht van zijn debuutalbum. In Engeland alleen al gingen er 117.000 albums over de toonbank in amper één week tijd. Meer dan tien maanden zal hij met zijn plaat in de top 10 van de Britse hitlijsten blijven kamperen. Een prestatie die in de jaren 2010 niet werd voorgedaan en nadien ook niet meer herhaald. Plots was Rag’n’Bone Man een fenomeen! Op de prestigieuze Brit Awards wordt hij dan ook meer dan terecht bekroond met de Critics Choice Award voor grootste revelatie van dat jaar. Ook internationaal krijgt hij de nodige awards toegekend, zoals die van ‘Internationale doorbraak’ bij de Franse NRJ Music Awards.

Vier jaar na die hemelbestorming keerde Rag’n’Bone Man terug in de spotlights met een opvolger: ‘Life by Misadventure’. Uitgekomen in mei 2021. Vanaf de eerste noten op die tweede plaat neemt hij de luisteraar mee in zijn fascinerende universum. Met de kwaliteit van die tweede lading topnummers bevestigt de Engelse zanger dat zijn bestseller ‘Human’ geen toevalstreffer was.

Zoals de single ‘All You Ever Wanted’, dat als voorproevertje van het nieuwe album naar voor werd geschoven. Een nummer dat recht naar het hart gaat. Of zoals ‘Anywhere Away From Here’, een samenwerking met de Amerikaanse zangeres P!NK. Daarover vertelde Rag’n’Bone Man het volgende aan het muziekmagazine NME: “Dat nummer vertolkt het verlangen om te willen verdwijnen wanneer er zich een lastige situatie aandient. Het is een eerlijke overpeinzing van ons gedrag wanneer het ongeluk zich over onze hoofden stort. Ik vind het een eer dat iemand als P!NK haar medewerking verleent aan mijn nummer, ik ben zo blij dat haar stem te horen is op het album.”

Eind vorig jaar werd die tweede plaat nog eens in de verf gezet met de release van een nieuwe single uit dat oeuvre: ‘Fall In Love Again’. Een van de meest beladen en eerlijke nummers op de plaat. De kolos met de gouden stem ontbloot er zijn ziel, de pianomelodie en de hypnotiserende sfeer doen de rest. Met al die voornoemde hitsingles mag het geen wonder heten dat ‘Life by Misadventure’ in heel wat eindejaarslijstjes prijkte bij de beste albums van 2021. De plaat haalde goud in het VK en kampeerde daar zeven weken lang in de top 10 van de hitlijsten.

Op 29 maart 2022 zakt de sympathieke Britse brombeer voor een tweede keer af naar ons land. Dan valt hij te bewonderen in Vorst Nationaal. Voor zij die daar niet bij kunnen zijn, volgt een herkansing op 30 juni, wanneer Rag’n’Bone Man op de affiche staat van Rock Werchter.