Dietrich Verzele richt paarden af voor films en series: “Het beste van twee werelden”

Welke training moet een paard specifiek ondergaan om op een set te kunnen staan?
 
Dietrich Verzele: “De basistraining is eigenlijk dezelfde als voor elk ander paard. Gemiddeld duurt het dan nog een tweetal jaar vooraleer een dier klaar is voor een set. Eerst worden de paarden gescreend, dan worden ze klaargestoomd om alles te doen wat een normale ruiter niet doet. Een paard heeft een sterk vluchtinstinct. Aan alles wat in de beleving van het paard gevaarlijk kan zijn, moeten we ze blootstellen zodat ze eraan kunnen wennen. Paarden die bijvoorbeeld figureren in een scène, moeten heel koel zijn. Daarnaast hebben we dan de stuntpaarden, die bijvoorbeeld niet bang zijn van vuur, die we leren om te steigeren, te liggen of een charge uit te voeren. Dat doen we bijvoorbeeld bij de musical ‘Daens’.
 
Je zei dat je paarden eerst screent. Welke kwaliteiten moet een paard hebben?
 
Dietrich: “In de eerste plaats moet het dier moedig zijn. Ze mogen niet snel bang zijn, daarom werken we ook vaak met hengsten. Die zijn voor de modale ruiter wat complexer, maar voor ons zijn ze net een extra troef. Aan de andere kant moeten de paarden ook respect hebben voor de ruiter, de acteurs en de filmcrew. We zoeken dus echt wel een ander soort paard dan je bijvoorbeeld bij jumping ziet. Spaanse en Portugese paarden hebben gewoonlijk het meest talent. Die zijn eigenlijk vooral gefokt om aan stierengevechten te doen, maar wij geven er een andere richting aan. Dat talent als strijdpaard blijft wel in de genen zitten.”
 
Kan het gevaarlijk zijn om met paarden te werken?
 
Dietrich: “Het is niet de bedoeling dat het fout loopt, dat is net de expertise die wij bieden. We hebben veel aandacht voor veiligheid, zowel voor de paarden als voor de acteurs en de crew. Een filmset is vaak een heel drukke plek, dus we nemen het er vaak een beetje over van de eerste regieassistent. We hebben er namelijk oog voor om alles veilig en efficiënt te laten verlopen. En als een actie met een paard te complex is om door een acteur te laten uitvoeren, opteren we om die te doubleren (met een stuntman te werken, n.v.d.r.). We zijn -  zeker bij grotere projecten - al betrokken vanaf het begin van het creatieve proces. Dan overlopen we met de filmmakers wat kan en wat niet. Alles wordt in meetings zo goed mogelijk voorbereid.”

Heb je zelf ook ervaring met regie?
 
Dietrich: “Ik heb al enkele spektakels in eigen beheer op poten gezet. In een vorig leven heb ik Flanders Horse Expo mee opgericht, maar daar ben ik later weer uitgestapt. Voor hen heb ik arenashows ontwikkeld. Samen met mijn broer maak ik ook paardentheater onder de naam Cirque Frère Frère. Wanneer we shows in eigen beheer ontwikkelen, moeten we ook alles helemaal zelf uitwerken, dus zo had ik er wel al wat ervaring mee.”
 
Hoe ben je dan in de filmbusiness beland?
 
Dietrich: “Ik heb er altijd al interesse in gehad. Ik werk samen met de Franse ruiter Mario Lurashi, die zowat de peetvader is van het artistieke paardrijden. Hij zit al meer dan 40 jaar in het vak en vroeg met tien jaar geleden om mee te werken aan opnames van de BBC-reeks ‘The White Queen’. We zijn toen nauw beginnen samenwerken en dat is blijven duren. Tien jaar later staan we hier. We zijn vrij uniek in België, ik zou niet weten wie mijn concurrenten zijn.”
 
Intussen heb je al aan verschillende prestigieuze producties meegewerkt. Op welke ben je het meest trots?
 
Dietrich: “We hebben bijvoorbeeld meegewerkt aan de serie ‘Les Misérables’ voor de BBC. Dat is de Champions League voor ons vak. Ik heb ook als ruiter gewerkt aan de film ‘Benedetta’ van Paul Verhoeven, wat ook een hele eer was. We hebben ook een grote charge in scène gezet in Gent voor de film ‘Emperor’ van Lee Tamahori, die nog steeds niet uitgekomen is (de film is verwikkeld in een rechtszaak, n.v.d.r.). Daar heb ik de acteur Adrien Brody op een paard gezet. Weet je, mensen kijken op een filmset altijd naar de grote acteurs, maar wanneer wij met onze paarden op de set komen, zijn het die acteurs die naar ons kijken. Dan moeten ze wel heel veel vertrouwen hebben in ons.”
 
Ze zeggen in Hollywood wel eens “Never work with children or animals”. Ik vermoed dat je daar niet mee akkoord bent?
 
Dietrich: “Wel, als je het allemaal licht opvat en risico’s neemt met dieren, dan kan je inderdaad in de problemen komen. Net daarom bereiden we alles zo goed voor. Maar daarnaast is het voor mij ook gewoon heel leuk. Het is alsof ik een jeugddroom kan verwezenlijken. Ik sta met mijn twee voeten in twee verschillende werelden. De paarden africhten doe ik in alle rust en luwte, en op de set is het dan weer pure rock-‘n-roll. Ik krijg dus het beste van twee werelden.”