Des fragments d'un continent géant découverts près de l'Australie

Info | Des scientifiques ont découvert dans les eaux australiennes des fragments de Gondwana, un supercontinent qui rassemblait il y a des millions d'années la plupart des terres situées aujourd'hui dans l'hémisphère sud. C'est à 1600 km à l'ouest de l'Australie qu'ont été découverts des rochers contenant des fossiles d'animaux vivant dans des eaux peu profondes explique Jo Whittaker de la Sydney University.

De Pickx

Publié le 22.11.11

2min

Des scientifiques ont découvert dans les eaux australiennes des fragments de Gondwana, un supercontinent qui rassemblait il y a des millions d'années la plupart des terres situées aujourd'hui dans l'hémisphère sud. C'est à 1600 km à l'ouest de l'Australie qu'ont été découverts des rochers contenant des fossiles d'animaux vivant dans des eaux peu profondes explique Jo Whittaker de la Sydney University.

Iles immergées

Des scientifiques australiens explorant des zones jusqu'ici méconnues de l'océan Indien ont fait une découverte exceptionnelle, puisqu'ils semblent avoir repéré des fragments de Gondwana, un supercontinent qui rassemblait il y a des millions d'années les terres situées aujourd'hui dans l'hémisphère sud. Deux "îles" immergées ont été découvertes dans les profondeurs marines, à 1.600 km à l'ouest de l'Australie. Les rochers prélevés sur place contiennent des fossiles d'animaux vivant en eau peu profonde, ce qui tendrait à prouver que ces rocs se trouvaient, à une époque, au niveau de la mer ou au-dessus, explique Jo Whittaker, une des chercheuses de l'équipe de l'université de Sydney

Importante découverte

D'après Jo Whittaker Cette découverte exceptionnelle va peut-être permettre de mieux comprendre comment Gondwana s'est rompu, donnant ainsi naissance à l'Australie, l'Antarctique et l'Inde. Et comment l'Inde heurta l'Eurasie, pour donner naissance à l'Himalaya.

Une nouvelle perception

"Nous savons à peu près où ces continents se trouvaient mais pas avec précision. L'océan Indien oriental est une des parties du monde océanique les moins explorées en terme de tectonique." Selon Mme Whittaker, les échantillons de rochers prélevés permettront de déterminer l'endroit exact où le supercontinent s'est brisé. "Jusqu'ici une comparaison avec les échantillons de la côte ouest de l'Australie était impossible car les rochers concernés ont été écrasés lors de la formation de l'Himalaya. En combinaison avec d'autres données, cela peut changer ce que nous savons sur cette partie du monde et le calendrier de sa formation."

Un supercontinent dans l'hémisphère sud

Gondwana, aussi appelé Gondwanaland, est un ancien supercontinent, composé des terres qui sont aujourd'hui situées pour la plupart dans l'hémisphère sud : l'Antarctique, l'Amérique du Sud, l'Afrique (avec Madagascar et les Seychelles), l'Inde, l'Australie, la Nouvelle-Guinée, la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle Calédonie. C'est un ancien supercontinent qui est né lors de la fracturation de la Rodinia et qui a fait partie de Pangée. A cette époque, l'Amérique du Nord et l'Eurasie telles que nous les connaissons aujourd'hui étaient encore réunies au sein de Laurasia

Climat doux

Bien que Gondwana était à l'époque centré autour de la zone où se situe aujourd'hui l'Antarctique, à proximité du Pôle sud, le climat y était relativement doux. Pendant le Mésozoïque, la température moyenne y était nettement plus élevée qu'aujourd'hui, de même que la concentration en CO2 dans l'atmosphère. Pendant des millions d'années, le Gondwana abrita une faune et une flore très variée.

Dérive des continents

C'est au Jurassique supérieur (il y a environ 160 millions d'années) que le supercontinent a commencé à se séparer en plusieurs morceaux, lorsque l'Afrique s'en est détaché pour glisser lentement vers le nord. 35 millions d'années plus tard, c'était au tour de l'Inde de se séparer de Gondwana. Il faudra encore patienter 45 millions d'années pour voir la Nouvelle-Zélande s'arracher elle aussi au supercontinent.

Gondwana

L'appellation Gondwana est tirée de la région du même nom en Inde, parce que c'est là qu'une des premières formations rocheuses de l'ancien continent a été étudiée.

Ces fougères sur la photo datent de l’époque du Gondwana (-600 millions d’années).